Los estuarios son cuerpos de agua costeros semi-encerrados que se conectan con el mar abierto y dentro del cual el agua salada se diluye por agua dulce.
Típicamente, su estructura física está determinada por la geología de una región e influenciada por las condiciones climáticas y de otro tipo. Por ejemplo, los cambios en la corteza terrestre elevan o las costas inferiores, cambiando la cantidad de agua de mar que ingresa a un estuario.
¿Qué es un estuario?
Los estuarios son cuerpos de agua costeros parcialmente cerrados que mezclan agua dulce de los ríos con agua salada del océano. Estos entornos son una combinación dinámica de factores físicos y biológicos que proporcionan hábitat para millones de animales, plantas y personas.
En todo Estados Unidos, hay más de 2,000 estuarios. Son uno de los ecosistemas más productivos de la Tierra porque mezclan nutrientes terrestres y marítimos.
También son filtros de agua de la naturaleza, atrapando contaminantes como sedimentos y materiales ricos en nutrientes que respaldan la abundancia de la vida. Los sedimentos, en particular, son importantes ya que proporcionan alimentos y refugio para una variedad de organismos que excavan o nadan entre la arena, la grava y otros sedimentos.
Estas arenas y gravas se depositan a medida que cambian las mareas y el clima. La arena es transportada por corrientes de marea y puede provenir de la erosión de la costa, los escombros arrastrados por el viento y la producción de conchas.
La Bahía de Chesapeake es un ejemplo de un estuario que está influenciado por las mareas y el clima. Su salinidad, que está influenciada por la calidad del agua de los ríos cercanos y otras fuentes, varía diariamente. Las corrientes, la lluvia y la escorrentía de las áreas de las tierras altas también influyen en la composición del agua del estuario.
Cuando se encuentran un río y el océano, el agua dulce del río se mezcla con el agua salada del océano para producir agua salobre. El agua salobre es ligeramente salada, pero no tan salada como el océano.
Existen varios tipos diferentes de estuarios, dependiendo de la estructura geológica que los formó. Estos pueden incluir fiordos, estuarios tectónicos, estuarios construidos por bares y estuarios lisos costeros.
Se forma un estuario tectónico cuando el movimiento de la corteza de la tierra hace que se forme una depresión o cuenca, generalmente a lo largo de las líneas de fallas. En esta situación, la depresión puede llenarse rápidamente con agua del océano y el río.
En contraste, se puede formar un estuario costero o un estuario construido en barras cuando el aumento del nivel del mar se inunda en un gran afluente existente. La Bahía de Chesapeake es un estuario de la llanura costera que se creó cuando el mar subió a su principal afluente durante la última Edad de Hielo.
El aspecto más importante de un estuario es que es un lugar de transición entre un entorno terrestre y un entorno basado en el océano. También es un lugar de refugio de la fuerza de olas y tormentas oceánicas. Ya sea que estén formados por un fiordo, una depresión tectónica o un río interior que fluye hacia el océano, los estuarios proporcionan hábitat para diversas especies y ayudan a mantener la salud costera.
Fiestas
Los fiordos son valles submarinos en forma de U cortados por glaciares gigantes a través de múltiples edades de hielo. Son una característica de la región del Ártico, pero también se pueden encontrar en el hemisferio sur, donde forman parte de las cadenas montañosas costeras.
Son largos pero no anchos como una bahía, por lo que tienen que ser lo suficientemente profundos como para proteger sus costas de la erosión. La mayoría de los fiordos están hechos por lenguas de enormes glaciares que se han trasladado de las montañas al mar durante cientos de miles de años.
Durante la edad de hielo, fueron una característica importante del norte de Europa y Groenlandia. Hoy siguen siendo una gran atracción en muchos países.
En Noruega, por ejemplo, el fiordo más largo del país se extiende desde el Océano Atlántico al sur de Bergen hasta la meseta de la montaña Hardangervidda en el centro del país. Hardangerfjord es uno de los más espectaculares y evocadores del mundo, gracias a su cara de montaña que se eleva directamente del agua.
Otro destino popular de Fjord es el Parque Nacional Fiordland de Nueva Zelanda. Tiene 14 fiordos, cada uno con su propio paisaje único y vida silvestre.
Además de sus fiordos, el parque es el hogar de la selva tropical, las montañas y los glaciares. También es el hogar de una gran cantidad de bosques de algas marinas, que se encuentran entre los hábitats más biodiversos del mundo.
Como puede imaginar, estos fiordos son muy importantes para la vida silvestre local, que depende de ellos para la comida y el refugio. Orcas, tiburones de Groenlandia, focas y carbón ártico son solo algunas de las criaturas que viven aquí, junto con muchas otras especies de peces.
Estos ambientes marinos están sujetos a la contaminación y las prácticas de pesca destructiva, lo que puede reducir la cantidad de biodiversidad que existe dentro de ellos. Además de los efectos de la actividad humana, las especies invasoras pueden alterar los ecosistemas y representar una amenaza para la supervivencia de las especies nativas.
En términos generales, los fiordos están más tranquilos y más protegidos que el mar abierto, por lo que a menudo se usan como puertos para barcos comerciales. Sin embargo, si desea ir a algunos de los fiordos, deberá asegurarse de tener el equipo de viaje y el conocimiento de la región. Verifique el pronóstico del tiempo y tenga en cuenta las condiciones climáticas peligrosas antes de salir con su aventura de fiordos. También es una buena idea tomar ropa caliente, ya que puede ser muy fría.
Estuarios de la llanura costera
Los estuarios de la llanura costera se forman cuando el nivel del mar aumenta y llena un valle del río existente. La Bahía de Chesapeake, en la costa este de los Estados Unidos, es un ejemplo clásico de este tipo de estuario. Un estuario del fiordo, creado por los glaciares, es otro tipo de estuario de la llanura costera (Molles 2002; Ross 1995).
A menudo se llaman estuarios bajos porque son superficiales y tienen pocas rocas. También pueden ser protegidos de la erosión de la arena por islas o barras de arena. Absorben las aguas de inundación y las tormentas. Proporcionan un amortiguador natural para la tierra y son críticos para muchas comunidades.
Proporcionan beneficios económicos a los residentes e industrias a través de la pesca, el turismo y el transporte comercial de agua. También proporcionan una variedad de hábitats para aves, mamíferos, peces y otros animales que viven o migran al estuario.
Los estuarios se clasifican de acuerdo con su circulación del agua y su geología. También pueden clasificarse por cómo difieren de otros estuarios. Hay cinco tipos principales de estuarios: agua salada, fiordo, ligeramente estratificado, verticalmente mezclado y agua dulce.
El movimiento del agua en un estuario transporta organismos, circula nutrientes y oxígeno, y transporta sedimentos. También puede crear una mezcla de agua dulce de los ríos y el agua de mar.
En la mayoría de los estuarios, el agua se mueve una o dos veces al día. Las mareas altas transportan agua salada hacia el estuario, y las mareas bajas revierten este flujo.
Durante este proceso, el agua fluye sobre la parte inferior del estuario, y en algunos lugares se hunde. Este movimiento del agua hace que los sedimentos se asienten y cambien de forma.
El asentamiento de los sedimentos forma un banco de arena, que separa el agua de la arena. Esta barrera de arena ayuda a proteger la costa de la erosión y la contaminación de la escorrentía.
Los estuarios de la llanura costera también apoyan a miles de especies vegetales y animales. Algunos, como las algas y los mariscos, son comestibles y pueden usarse como alimento. También actúan como viveros naturales para peces y mariscos juveniles. Algunas aves migratorias usan estuarios como puntos de descanso. También protegen la vida silvestre de los riesgos climáticos, incluidos los huracanes.
Estuarios construidos en barra
Los estuarios construidos en barras se crean cuando las islas de barrera o las penínsulas protegen un área poco profunda del agua costera. Estas áreas tienen entrada directa del río y se caracterizan por una acción de marea reducida. El viento es con frecuencia la herramienta de mezcla más importante para el agua fresca y salada en estas regiones debido a su proximidad al océano.
Durante las mareas altas, los estuarios construidos en barras están conectados al mar a través de un canal estrecho llamado entrada. La entrada abre y cierra estacionalmente, causando un cambio en el régimen de marea del estuario y sus hábitats asociados. Estas fluctuaciones de marea pueden ser naturales o administradas y afectar la calidad del estuario y sus ecosistemas.
Este tipo de estuario es común a lo largo de las costas del Golfo de Texas y Florida (Bahía East Matagorda, Países Bajos), y en partes de Carolina del Norte (sonido Albemarle y Pamlico Sound). También se pueden encontrar en Cape Cod, Massachusetts.
Estos sistemas sirven una variedad de funciones ecológicas y proporcionan una rica fuente de beneficios ambientales para las comunidades humanas. Mantienen la calidad del agua a través de la filtración natural a medida que los microbios descomponen la materia orgánica y los sedimentos se unen a los contaminantes. Filtran las aguas de inundación y las tormentas que se arrastran desde el océano y actúan como un amortiguador de la erosión costera.
Los estuarios construidos en barras proporcionan una amplia gama de hábitats especializados para muchas especies, incluidas especies amenazadas y en peligro de extinción. Estos incluyen el Goby Tidewater, el gorrión de Savannah de Belding, la trucha de cabeza de acero, el chorlito nevado occidental y varias especies de rapaces.
Los estuarios son uno de los ecosistemas más productivos de la Tierra, convirtiendo nutrientes y sedimentos en alimentos para plantas y animales. También filtran contaminantes del agua que drena de la tierra, lo que hace que estas áreas sean más limpias y saludables tanto para la vida marina como en el interior.
Los tipos de estuarios varían según su formación y geología, pero todos proporcionan hábitats únicos para una variedad de especies. Estos sistemas están amenazados por el desarrollo, la contaminación y los cambios relacionados con el clima, como los flujos de corriente disminuidos y el aumento del nivel del mar.
Pueden tener una amplia gama de perfiles de salinidad, desde frescos durante años húmedos hasta hipersalinos durante las sequías. A menudo se clasifican en función del régimen de salinidad, que está determinado por la cantidad de agua fresca y salada que ingresa y sale del estuario.